城头士兵挥手道别，铁甲上的霜花在朝阳下折射出碎金般的光；亲朋好友热泪盈眶，呼出的白气与眼眶的湿热一同凝在凛冽的风里，化作细碎的冰晶。这热烈的送别让城外的霍亨?巴赫更显气宇轩昂——他红色斗篷如烈火般在风中翻卷，边角扫过雪地扬起细碎的雪沫，身后金色飞狮旗迎风展成一片耀眼的浪，狮爪处的金线在晨光中跳跃。他昂首挺胸的模样仿佛要将这冰天雪地都踏在脚下，头也不回地带着队伍向远方走去，马蹄踏碎冻土的“嗒嗒”声，像是为征途敲响的战鼓，在空旷的平原上荡开层层回音。
“真他妈冷！”卫队长契卡的牙齿打着颤，声音都在发抖。他裹了裹身上的羊毛斗篷，斗篷边缘已结上一层薄冰，指关节因冻僵而泛着青紫色，缰绳在掌心勒出深深的红痕。
霍亨?巴赫哆嗦着跳下马，靴底踩进积雪发出“咯吱”声，雪沫子顺着靴筒钻进裤管，冻得他打了个激灵。他大声道：“那还不快点起火堆烤点东西吃？想冻死你们可亲可敬的领主吗？”说话时，呼出的白气在唇前凝成一团，又被风卷着吹散。
柴火“噼啪”燃起，橙红的火焰贪婪地舔舐着枯枝，将周围的雪映照得泛出暖融融的光。士兵们围在火堆前，把扎在松木枝上的鸡鸭、肉块架在火上，油脂“滋滋”滴落在火里，溅起一串火星，像撒落的金粒。肉香混着松木的烟味在寒风中散开，勾得人腹中雷鸣。他们啃得满嘴是油，冻得发红的手指被烫得不停搓动，却舍不得放下手里的美味，连骨头缝里的肉丝都要用牙齿细细剔净。
霍亨?巴赫看着士兵们狼吞虎咽的模样，举起半只油光锃亮的烤鸡高声道：“只要你们跟着我，对我忠诚，就永远不会挨饿！时时刻刻都能大口吃鱼肉，大碗喝麦酒，连马厩里的草料都要铺三层羊毛！”
士兵们顿时欢呼起来，喊声震得树梢的积雪簌簌掉落，齐声呼喊道：“霍亨、霍亨，无所不能！”
霍亨?巴赫用烤鸡指着卫队长契卡，哈哈笑着道：“这话是你教他们的吧！我可不信这群饿狼会突然变得这么会拍马屁。”
契卡急忙摆手推辞，脸涨得通红像块烧红的烙铁：“不不不，我......”可话还没说完，一阵急促的马蹄声从远方传来，如闷雷滚过雪原，地面都跟着微微震颤。士兵们瞬间警觉，纷纷站起身跃到马背，握紧长矛望向不远处——一群骑兵正踏雪奔腾而来，扬起的雪雾如白色的狼烟，在晨光中泛着淡淡的虹彩。
霍亨?巴赫眯眼望了望，在马上又举起烤鸡狠狠啃了一大口，油汁顺着下巴滴落在铠甲上，瞬间冻成细小的凝脂。他舔了舔嘴角的油星，漫不经心道：“慌什么，看这旗号，是自己人。”
不一会儿，眉毛上挂着白霜的布雷?考尔带着骑兵来到近前。他扫了眼这群正大吃大喝的小奥古斯塔骑兵，鼻尖哼出的白气与冷雾融为一体，扯马凑近霍亨?巴赫道：“你们的伙食倒是不错，看来巡察使的差事果然肥得流油。”
霍亨?巴赫将没啃完的烤鸡扔进火堆，火星“噗”地炸开，飞起的灰烬被风吹向远方。他用袖子擦擦嘴，油亮的皮袍上顿时留下一道黑痕：“这么冷的天气，肚子空空很容易被冻死！总不能让帝国的巡察使和弟兄们冻毙在荒野里，那岂不是让王室蒙羞？”
布雷?考尔哈哈搓了搓手，掌心的冻疮在摩擦中泛出红紫，像熟透的桑葚。他心无旁骛地打量着霍亨?巴赫道：“如果你们要远行，最好节约物资，尤其食物。如今这世道，一块麦饼都能引发争斗，前几天我还见过两个农夫为半块发霉的面包动了镰刀。”
霍亨?巴赫用手指了指身后的飞狮旗，旗面上的金线在雪光中闪着傲慢的光，仿佛在嘲笑这严酷的寒冬：“我现在是帝国的巡察使，所到之处任何领主都得尽全力招待我们！难道他们敢违抗王室的命令？除非是活腻了想尝尝绞刑架的滋味。”
布雷?考尔抿着嘴微微点头，呼出的白气模糊了他的表情，无奈道：“我想你还有印鉴文书。但我已经巡察过了，给你点建议——坦霜人确实都回到了萨姆城，你们不需要担心他们会袭击；不过现在所有城邦和村镇都物资奇缺，地里没人收的庄稼被冻烂了，仓库里的存粮也见了底，对你们威胁最大的，可能是这无孔不入的寒冷和填不饱的肚子。”
霍亨?巴赫眼珠转了转，嘴角勾起一抹皮笑肉不笑的弧度，像只盘算着猎物的狐狸：“谢谢指挥使大人。您一路荡寇扫匪实在辛劳，不必担心我们——我们小奥古斯塔的人，天生就有自食其力的本事，就算是石头缝里，也能刨出吃的来！”
“可惜啊，现在想抢都没得抢。”布雷?考尔嘟囔着点点头，调转马头，带着上千名骑兵疾驰而去，马蹄扬起的雪雾如纱幔般遮住了他们的背影，只留下渐渐远去的“嗒嗒”声，像谁在远方敲着闷鼓。
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望着空旷平原上消失的身影，卫队长契卡来到霍亨?巴赫近前，轻声提醒道：“爵士，咱们先去哪里？这鬼天气，再不走恐怕就要被冻在这儿了。”
霍亨?巴赫左右看看，雪原茫茫，唯有风卷着雪粒呼啸而过，像无数把小刀刮过脸颊。他抬起手向南指着，指尖在寒风中微微发红：“我们先去拜会一下虔诚的冯格主教。毕竟这里离他最近，而且他的修道院，可是个不错的补给站——那些修士们总不会看着上帝的子民挨饿受冻吧？”
……
次日清晨，薄雾弥漫，如一层轻纱笼罩着雪原，远处的树木只露出模糊的剪影，像水墨画里晕开的墨痕。两百人的骑兵队伍在晨风中缓慢前进，马蹄踏过覆着薄雪的草地，留下一个个深色的印记，很快又被新的霜花覆盖。
霍亨?巴赫将一块冻硬的肉干塞进嘴里，牙齿“咯吱咯吱”地咀嚼着，冷得浑身发抖，连带着坐骑都不安地刨着蹄子。身边的卫队长契卡冻得鼻尖通红，像挂了个小红萝卜，建议道：“要不再点火取取暖？等太阳出来驱散这雾，再赶路也不迟。”
霍亨?巴赫吸了吸鼻子，呼出的白气在唇前凝成霜花，睫毛上都挂着细小的冰晶：“都三天了，应该马上就到了。想想吧，温暖的大床、冒着热气的浓汤，还有那些修士们卑躬屈膝的讨好……让兄弟们再坚持一下！到了地方，每人尽情畅饮热麦酒！”
卫队长契卡只好勒住马，向身后传令，声音在雾中传得有些模糊，像隔着层棉花：“大家坚持住！到了特克斯洛，咱们就好好休整，补充粮草和炭火！爵士说了，到时候兄弟们举杯畅饮！”
队伍里响起几声微弱的回应，随即又被寒风吞没，只有那面金色飞狮旗，仍在雾中顽强地飘动，像一颗不肯熄灭的星，指引着前行的方向。偶尔有几只饥饿的寒鸦从雾中掠过，发出“嘎嘎”的叫声，更添了几分旅途的孤寂。
“马上就到了，前面五十里就是特克斯洛！”探马的声音穿透晨雾传来，带着抑制不住的兴奋。他坐骑的鬃毛上挂着细碎的冰晶，在初露的晨光中折射出星星点点的冷光，马蹄踏过的雪地上，还留着一串深浅不一的蹄印。