看着温顿斯特突然变得严肃的脸，众人顿时安静下来，连呼吸都放轻了几分。大家纷纷低头不语，偷偷用余光瞟着布雷?考尔，眼神里满是好奇。靠在墙上的花花老托忙站起身，作势要往外走道：“既然是您和老大的私事，涉及机密，那我们几个就先出去回避一下，在外面守着，等你们谈完了再进来。”

不料布雷?考尔摆摆手，语气平淡得像在说一件平常事：“无妨，都是自己人，跟着我出生入死这么久，没什么不能让大家听的。温顿斯特大人，有话请直说吧，不用藏着掖着。”

温顿斯特满意地点点头，目光扫过在场的众人——每个人的表情都不一样，有好奇，有警惕，有平静——他缓缓道：“我听说，在打败波阿力花?敕珊的乌匪后，咱们还俘获了一些孩子，是吗？那些孩子现在在哪里？”

布雷?考尔的眼神瞬间变得锐利，像突然出鞘的刀，他突然抬眼盯着温顿斯特，仿佛想从他脸上看出些隐藏的心思。但很快，他又收敛了锋芒，像收刀入鞘般，装作不在意的样子，语气随意道：“是的，一共十二个孩子，最大的也就十岁，最小的才五岁。据手下汇报，有些是坦霜人的随军家属的孩子，跟着乌匪一起逃；但大部分好像是咱们伯尼萨的小孩，应该是坦霜人之前从边境城镇买来，当侍奴带在身边的。现在那些孩子都被安置在驿站后院的小屋里，有女眷看着，还给他们准备了热饭热汤，暂时没什么问题。”

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温顿斯特点点头，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的轻响，像在思考着什么。他用余光扫了眼依旧紧盯着自己的花花老托和海狸维瑟——花花老托眉头微皱，手指捻着胡须，显然在琢磨这些孩子的来历；海狸维瑟则一脸疑惑，嘴巴微张，显然没明白温顿斯特为什么突然问起孩子。温顿斯特深吸一口气，像是下定了决心，抬头笑道：“但我还听说了另外一件事，可能你们都不知道。其实前些日子我去弗林锡，除了处理教会的日常事务，还有一个秘密任务，就是解救弗林锡孤儿院里的孩子。”他顿了顿，声音压低了几分，带着几分凝重：“大家可能不知道，那所孤儿院的孩子并非普通孤儿，而是很多贵族领主质押在润士?丹那里的子嗣——有的是为了换取粮草，有的是为了寻求庇护——都是帝国的血脉，身份尊贵。可润士?丹临死前，却偷偷派人将些事关重大的孩子送给了波阿力花?敕珊，至于为什么送、送了多少，我暂时还不清楚。关于这些孩子的事，安克缇?仑尼爵士，你或许更有发言权吧？毕竟仑尼家族以前和润士?丹的家族有过不少往来，甚至还一起做过生意。”

斜对面的安克缇?仑尼听到自己的名字，顿时慌了，像被烫到般猛地举起双手，摆了摆，深蓝色的礼服袖子都跟着晃动：“不不不，您可别误会！我其实只是仑尼家的养子，并非正统血脉，在家族里根本没资格接触核心事务。而且我七岁就被当成质子送到了坎帕尼，一直在克劳兹家的领地生活，跟着老师读书习武，对仑尼家族的旧事、还有弗林锡孤儿院的事，真的一无所知！您可别把我扯进去，我担不起这个责任！”他的语气急切，眼神里满是慌乱，甚至还往后缩了缩身子，显然不想和“润士?丹”“贵族子嗣”这些敏感词汇扯上任何关系。

温顿斯特脸上漾开一抹温和的笑，指尖轻轻拂过桌面深浅交错的木纹，像是在触摸岁月的痕迹。他语气平缓却透着笃定：“其实这些都无所谓。虔世会绝不会对这些孩子的出身追根溯源——毕竟这么多年过去，很多孩子的家族早已散落如风中残叶，有的甚至在战火中灰飞烟灭，连记载血脉的族谱可能都化作了灰烬。”

他顿了顿，目光扫过在场众人，烛火在他眼底映出细碎的光，眼神里多了几分悲悯：“既然他们被战争裹挟流落，又无法寻踪归家，继续留在前线只会让他们卷入更多纷争。这些孩子的存在，说不定还会成为旧贵族间争夺权力的导火索，挑起深埋的恩怨。所以虔世会想将他们收养，将来培养成通晓教义、心怀仁善的修士，既给他们一条安稳的出路，也能平息那些潜藏的无妄之争，算是为动荡的帝国积德行善。”

此时的布雷?考尔正紧紧攥着锡酒杯，指节因用力而泛出青白，杯中的麦酒被晃出细小的涟漪，沿着杯壁缓缓滑落。他眼神放空，像是透过餐桌望向了遥远的过去，连温顿斯特的话都没完全听进去——似乎这些关于孩子的话题，勾动了他心底最柔软也最疼痛的角落。

花花老托见状，忙笑着打圆场，语气里满是恰到好处的恭维：“主教大人真是仁心仁术，考虑得如此长远！既为孩子谋了安稳前程，又为帝国消弭了潜在隐患，这份智慧实在是高明！”说着，他还故意向布雷?考尔咳嗽两声，那咳嗽声不重，却像一颗小石子，恰好将布雷?考尔从沉思中唤醒。

布雷?考尔猛地晃过神，眼神里还带着几分茫然，仿佛刚从一场沉重的梦境中挣脱。他面无表情地望着温顿斯特，慢慢眨了眨眼，喉结艰难地滚动着，用力咽了口唾沫，声音干涩得像被砂纸磨过：“您...您的意思是，要把这些孩子都带走？从大谷仓，带到特克斯洛去？”

温顿斯特微微一笑，笑容里带着几分刻意的安抚，指尖轻轻敲了敲桌面：“我想将这些孩子带到特克斯洛城抚养。我知道大谷仓是块风水宝地，黑土肥沃，河水清甜，水土养人，他们如果在这里长大，定会成为能扛活、会种田的能干劳力，为您分忧。但现在战火纷飞，前线随时可能被乌坎那斯人突破，孩子留在这儿终究不安稳，说不定哪天就成了战乱的牺牲品。”他停顿了一下，语气愈发温和：“等到风平浪静，边境安定，如果有贵族家族来认领，只要经过教会仔细核实身份，确认无误后，这些孩子就能完好无损地回到自己家中，与亲人团聚，这不是最好的结果吗？”

“噢——”布雷?考尔拖长了声调，尾音里带着几分挥之不去的迟疑。他手指无意识地摩挲着酒杯边缘，那边缘被岁月磨得光滑，却依旧硌得他指尖发紧。他似乎有些无所适从，眼神飘向窗外漆黑的夜色：“但教会的生活...您也知道，清苦又枯燥，每天要背诵教义、遵守诸多戒律，连说话都要小心翼翼。这些孩子都是心灵受过创伤的，有的亲眼看着亲人倒在血泊里，有的被坦霜人当成牲口般奴役了好几年，性子早就变得敏感又脆弱，像被风雨打蔫的幼苗。尤其他们的...他们的内心，早就布满了伤痕，怕是承受不了教会的严苛啊。”

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“果然是‘温柔的巨兽’。”温顿斯特突然打断他，眼眶似乎有些红润，连声音都软了几分，像是被布雷?考尔的顾虑打动，“请您不要介意，我曾听特克斯洛的修士在背后这样评价您——看似像头能一拳打碎岩石的粗犷巨兽，实则比谁都心怀慈悲，连路边受伤的小猫都会伸手救。您的顾虑，我懂，也敬佩。”

“没事，没事。”布雷?考尔连忙摆手，宽大的手掌在空气中划过笨拙的弧度。他语气却愈加忧心忡忡，话也说得含糊其辞，像是在掩饰心底的脆弱，却又脱口而出道：“我们考尔家族的孩子，从小就在战场上摸爬滚打，见惯了刀光剑影，不怕苦也不怕疼。我只是...只是担心这些孩子不一样，他们没经历过太多风雨，更需要温暖的呵护，而不是教会里冷冰冰的规矩。”

温顿斯特轻叹一声，语气里带着几分刻意的坦诚，却又暗含提醒道：“其实我知道，您真正担心的不是这些战俘孩子，而是您自己的孩子现在到底在哪。”他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，避免刺痛布雷?考尔的伤口，“我在这里可以向您坦诚相告——的确有人谋划了数年，最终才将您的妻儿绑架，当时是想以此要挟您归顺他们，为他所用。”看着布雷?考尔如遭雷击般陷入呆怔，温顿斯特继续安抚道，“不过事出紧急，有人不忍心看您骨肉分离，暗中知会了潜藏的鬼影者——听说他们是一群专门在黑暗中救人于危难的义士，从不露面，却总能在最关键的时候出现。”温顿斯特的声音放得更轻，像是在讲述一段惊心动魄的往事，“鬼影者们为了救您的孩子，与这些绑匪恶徒人开了一场血斗，听说双方死伤惨重，但还是把您的孩子救了出去。”说到这里，温顿斯特的声音低了几分，带着恰到好处的歉意，眼神里也满是愧疚：“虽然到目前为止，孩子的下落依旧杳无音信，像石沉大海般没有一点消息，但我们虔世会继续不遗余力地帮您追寻爱子，哪怕走遍帝国的每一个角落，翻遍每一座城镇、每一个村庄，也会找到他的踪迹，让你们父子团聚。”说罢毫无痕迹地用力眨眨眼。

布雷?考尔的脸瞬间阴沉下来，像被突如其来的乌云彻底笼罩的天空，连一丝光亮都没有。他缓缓扭过脸，眼神锐利如刀，死死盯着满脸微笑的温顿斯特，周身的空气都仿佛凝固了，连烛火的跳动都变得缓慢。