宦官索债，朝纲必败。

王仙芝与黄巢由此军威大壮，起初东攻沂州不克，便转攻山东、河南，进逼汝州。到乾符二年十一月时，已攻掠十余个州，至于淮南。

受其影响，各路义军亦于江淮间蜂拥而起，人数多者千余，少者亦有数百人众。至此农民义军已成燎原之势，无可阻挡，淮西、淮南各州府官吏惊骇，纷纷报入长安。

唐僖宗即命左金吾卫上将军齐克让为泰宁军节度使，率军讨伐王仙芝。

王仙芝为避敌锋芒，遂率军转战陈、许、襄、邓诸州，将各城百姓不分老幼，全部裹挟而走，号称三十万兵马之众。

唐廷见贼势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平军五节度使，分兵合击。

十二月，唐僖宗李儇专任平卢节度使宋威，命为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军三千，甲骑五百；更传檄诏命河南诸藩镇，所遣各军均由宋威指挥。

王仙芝与黄巢商议，决定避实就虚，采取流动战术，率军跳出河南，转而进围沂州。

宋威率领河南诸镇官军紧随其后，直被义军牵着鼻子车转了半年，至乾符三年七月，终于紧紧咬住义军尾巴。

王仙芝见甩之不脱，遂率部回身决战于沂州城下，战之不利，义军大败。

沂州城外一战，王仙芝损兵近半，只得在乱军之中将自己衣甲脱下，套在一名小军死尸身上，复换了那小军服装，方在诸将保护之下，拼死杀出重围。

当下趁夜走出百里之遥，沿途收集部众，寻着黄巢，二人复又合兵一处，军威稍振。

宋威得胜，遂命打扫战场，追讨敌猷。

部将见到亲军尸体，便即割下首级，献给主将，报说已斩敌将之首，看其服饰正是王仙芝，黄巢下落不明。

宋威不认识王仙芝，亦不加详究，只道义军乌合之众，主帅已死，叛乱便即平定。

于是具折上奏，报说叛首王仙芝已死，并遣散诸道兵马，使其各归防所，自己亦鞭敲金镫响，齐唱凯歌还，着令班师回京。

王仙芝、黄巢躲入深山，闻说官军班师散去，遂经短暂休整，于八月再进河南，迅速攻占阳翟、郏城等八县之地。

朝廷闻听义军死灰复燃，不由大慌，遂以冒功之罪罢去宋威帅位。

复下诏命：以宰相王铎任诸道行营招讨草贼使，左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳，实为诸路总帅。令山南东道节度使李福，选步骑二千，北上汝、邓二州，扼守要道，以断贼军南下之路。

又命凤翔节度使令狐绚、邠宁节度使李侃，选步兵一千、骑兵五百，进驻陕州、潼关，阻止王仙芝西进，进而聚歼王、黄联合叛军。

早有义军细作侦知，飞报首领。

王仙芝闻报，因知北、西两面官军势大，汝、邓二州兵少，遂不待李福选援兵到来，急率中军以出阳翟，猛攻汝州城。

经过一场激战，义军全歼官军，占领汝州，杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣，兵锋直指洛阳。

由此东都大震，百官出奔。

唐僖宗见事不济，遂纳朝臣建议，下诏赦免王仙芝罪过，招抚义军。

王仙芝正在兴头之上，对此置之不理，乘胜北上攻占阳武，复渡河南下围攻郑州。

昭义军节度监军雷殷符率军设伏，迎战王仙芝于中牟。王仙芝因轻敌战败，其后复又南下，与黄巢蚁聚在邓、汝之间。

当时关东各州县大多畏惧义军，都坚守城池按兵不动，以图自保。

因此农民军得以纵兵四略，王仙芝并率一部义军趁机南下。

乾符三年十月，王仙芝攻打唐州、邓州不下，次月引军而去，继续南进，一举攻占郢州、复州，十二月攻陷随州。

王仙芝所过之处大肆烧杀抢掠，相比匪盗尤其狠毒，一路之上杀戮净尽，几乎不见活人。

复说黄巢，自率另一支义军，东进淮南。

于是相继进入申州、光州，复又攻打隋州，擒其刺史。其后便以安州为据点，分奇兵包围舒州，攻打庐、寿二州。又转向东南逼近扬州，声震淮南。

蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降。

只用半年时间，两路义军在江淮河汉之间流动作战，官军顾此失彼，使义军迅速发展到三十万人。

平卢节度使宋威老迈昏庸，不能打仗，兼有夺帅之恨，便与招讨副使曾元裕暗自商议，各自保存实力留敌自重，并不寻敌交战，待贼兵一走便即撤军。

皇帝闻知大怒，便下诏令：以忠武军节度使崔安潜为行营都统，以前任鸿胪卿李琢代替宋威，以右威卫上将军张自勉代替曾元裕，领兵平叛。

此番官军皆换血更帅，皆是能征惯战之将。

王仙芝连战连败，数战下来，身侧只余五千部众。于是顿觉恐慌，便找来降将汝州刺史王镣，与其商议接受朝廷招安。

王镣乃是宰相王铎从弟，依仗其兄名望权位，遂与蕲州刺史裴偓商议，联名为王仙芝写信给朝廷，表示愿意接受招安。

小主，

僖宗回书准降，诏授王仙芝左神策军押牙兼监察御史之职。

王仙芝便欲就此投降，即派使往长安上书，却为黄巢部将截住，搜出降书。

黄巢看罢降书，勃然大怒，亲至王仙芝大营，表示坚决反对招安，并大骂王仙芝道：你我二人共立大誓，欲横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众，何所归乎？

说罢怒犹不息，复以怀杖击伤仙芝头部，头破血流，部众喧哗不已。

王仙芝知道黄巢武艺精绝，比自己有过之而无不及，且盐帮部众尚多，遂忍辱不言，诸将亦不敢轻动。

蕲州刺史裴偓不敢在营中多呆，终与王镣觑个方便，离了义军营寨，逃奔鄂州。

黄巢由此亦与王仙芝反目，气愤愤地，自引冤句子弟兵二千北上。义军另有三千余人，则随从王仙芝大掠蕲州，转战淮南之地。

乾符四年二月，黄巢率军攻陷郓州，杀节度使薛崇，三月又破沂州。

王仙芝一度向南攻破鄂州，王、黄复又再度合兵。但因攻打宋州不利，二人复又发生争执，不久再次分兵。

乾符四年八月，王仙芝率部再次攻占安州、随州，以后又转攻复州、郢州。

虽然不断取得胜利，但连续作战经年，城池常常得而复失，部众陆续折损，便觉渐致强弩之末，有些后力不继起来。

自唐僖宗于是年三月发布《讨草贼诏》，各镇官军渐渐云集淮汉之地，地方各州武装亦加紧镇压力度，坚壁清野，义军粮草亦渐捉襟见肘，日见不敷。

九月，王仙芝率众攻蕲、黄二州，被朝廷招讨副使曾元裕、监军宦官杨复光击败。

杨复光时为招讨都监，因见农民军力量分散，又苦于一时难以平息，便欲再次劝降，遂派判官吴彦宏潜入郢州军营，策划王仙芝投降。

王仙芝因见已无黄巢作梗，遂听从吴彦宏劝说，写下降表，派心腹大将尚君长、蔡温球等人，随吴彦宏前去邓州唐军大营，向杨光复请降。

当吴彦宏潜入王仙芝军营之时，便有人报知平卢节度使宋威。

宋威因为连吃败仗，正忧心再被天子问罪，闻听此报，便灵机一动，唤过副将赫连明，吩咐其带二百精卒，往邓州官道上埋伏去讫。

赫连明领命而往，在臭水沟中直等了一日一夜，并不见有何动静。

正在狐疑之际，忽听马蹄得得，一队人马驱驰而来，为首者果是都监判官吴彦宏。

赫边明大喜，让过吴彦宏，唿哨一声。十数条绊马绳一齐跳起，将尚君长、蔡温球及十数个随从战马绊倒。

众人各无防备，摔落马下，被平卢军将一哄而上，上了绑绳，簇拥而去。

判官吴彦宏跑出半里之遥，忽听身后扑通哎哟乱响，拨回马来看时，只见赫连明背影。饶是如此，吴彦宏亦立刻认出，高声喝道：赫连将军，此数位乃是招讨都监大人贵客，你怎敢如此无礼，将兵劫去！

赫连明不答，只是催马而行，转眼间已跑得远了，追之不及。

吴彦宏单人独骑，亦不敢前去追讨，只得无精打彩还至邓州，向杨复光禀报，说宋威如此无礼，将王仙芝所遣议降使者劫走。

杨复光大怒，但因手中兵马不如平卢之众，亦不敢强行派兵讨人，只得当即具折，说明尚君长前来求降之事，派人快马飞驰长安，奏报于天子。

哪知便在此同时，宋威亦写下奏疏，遣使急送京城，向皇帝谎报战功，宣称与王仙芝激战于颍州西南，俘获其帐下第一上将尚君长，并行军高参蔡温球等，大获全胜。

僖宗同时收到两份战报，均奏同事而说法迥异，因懒于派人细察，也便不了了之。

宋威见朝廷并无回复，为防止杨复光节外生枝，遂命斩杀尚君长及蔡温球。

杨复光精心劝降之计，竟因己方大将夺功，以致再次失败。自是欲哭无泪，只能咬碎钢牙，暗气暗憋，无处诉苦。

王仙芝在郢州苦等三月，忽闻听尚君长遭害凶信，自思投降不成，反折帐下两员大将，如何不恼？只得收起投降求官美梦，组织义军南下，猛攻江陵。

依其本意，是欲溯流而上，进占巴郡，从而入侵西川，独霸益州为王。