与此同时，淮南各地也纷纷起兵响应，多者千余、少者数百，如同野火燎原般不可收拾。

朝廷终于坐不住了！

乾符二年（875年）十一月，诏令淮南（今江苏、安徽长江以北，淮河以南）、忠武（今河南中部，辖许、陈二州）、宣武（今河南东部，治开卦）、义成（今河南北部，辖滑、郑二州）、天平（今山东东南，辖郓、曹、濮三州，治东平）五军节度使各自领兵，征讨、招抚本地义军。

十二月，王仙芝进犯沂州（今山东临沂境）。

平卢节度使宋威（今山东淄博、青州一带），上疏奏请朝廷增派五千援军，会同本部兵马进击贼寇。

朝廷任命宋威为诸道行营招讨草贼使，为其加强禁军三千、重骑兵五百，统一组织征讨事宜。

同时，任命岩州刺史（今广西贵港境）高杰为沿海水军都知兵马使，进击王郢。

诏令福建、江西、湖南诸道观察使、各州刺史，加强所属军队训练，动员乡村民众自备武器防贼侵扰。

宋威曾参与过剿灭庞勋、进击南诏等多次战役，虽比不得同时代的名将高骈、王式，却也是个相当有经验的百战宿将。

战至乾符三年（876年）七月，宋威在沂州大破王仙芝，王仙芝逃离战场不知所踪。

宋威遂向朝廷奏报王仙芝已死，让前来支援的军队各自归建，他也回到驻地青州休整。

谁知没过三天，州县奏报王仙芝没死，仍在攻掠城池。于是，刚刚撤出战场休整的将士，又接到朝廷重新下达的动员令，可想而知他们该是何种心情！

八月以来，“死而复生”的王仙芝有如打了鸡血似得一路开挂，接连攻陷阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南中牟以东），威逼东都洛阳。

朝廷急忙调兵遣将，试图将王仙芝挡在东都以外。

诏令忠武军节度使崔安潜迎击义军。

昭义军节度使曹翔率领步骑兵五千，会同义成军部分兵力戍守东都；左散骑常侍曾元裕为招讨副使，协助曹翔。

山南东道（湖北北部，与河南搭界）节度使李福，精选步骑兵两千，驻守汝州（河南平顶山汝州）、邓州（河南南阳邓州）等交通要点。

邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹，各自抽调步兵一千、骑兵五百，戍守陕州（河南三门峡）、潼关一带，防止义军西进长安。