由于罗思道、林仲琦的死，以及刘墉与和珅之间风言风语的谣传，刘墉、和珅、庆桂三人不同程度地受到了一些影响 。刘墉等人心里明白，此刻他们面临的局面更为错综复杂。

然而，就在和珅试图改变自己的时候，那些从前依附于他的人贼心不死。见和珅靠不住了，他们便转而寻找新的依靠，这个人就是傅恒四子——户部尚书福长安。

福长安身为官二代，自幼便生活在傅恒巨大的名声与威望的荫庇之下。在旁人眼中，他似乎只是借着家族余荫享受荣华的公子哥， 但很少有人知道，其背后实则隐藏着一个宛如庞大且隐秘之网的利益集团。这个利益集团盘根错节，牵扯众多势力。从朝堂到市井，从官场到商界，诸多脉络相互交织，形成一股不可小觑的力量，其复杂程度与行事风格，都与福康安截然不同。

而和珅，这个在官场摸爬滚打多年、心思极为活络的人，敏锐地觉察到太子颙琰与刘墉关系亲近，自己此前的种种行径，难保不会在颙琰登基后成为把柄。为了给自己谋求出路，和珅开始有意无意地在刘墉、王杰等朝中正直之士面前，旁敲侧击地提及福长安的一些不为人知的事。不仅如此，他还在乾隆面前说起福长安的种种劣迹。

起初，乾隆并未太过在意，只当是和珅的寻常汇报。然而，日子一长，和珅翻来覆去地提及，渐渐地，便在乾隆心中种下了怀疑的种子。

因为乾隆心中的疑虑越来越重，所以秘密召见庆桂，吩咐他暗中调查福长安的所作所为。庆桂领命后，深知此事责任重大，容不得半点马虎。他立刻找到心思缜密的董诰，二人闭门商议。经过一番深思熟虑，他们一致认为，从银票和地契入手，是逐步揭开这个隐藏极深的利益集团真面目的最佳途径。毕竟，银票和地契往往关联着诸多经济往来与背后的利益纠葛，顺着这条线索深挖下去，或许能发现关键破绽，从而将整个利益集团的黑幕公之于众。

他们首先对银票来源展开调查。通过钱庄记录，发现这些银票大多来自京城几家颇具规模的银号。董诰与庆桂乔装打扮，亲自前往这些银号探查。在一家名为“瑞祥号”的银号里，刘墉佯装成富商，漫不经心地与掌柜攀谈：“掌柜的，我听闻贵银号信誉极佳，生意兴隆，不知平日里都与哪些大客户往来呀？”

掌柜警惕地看了刘墉一眼，说道：“客官，这银号的往来账目乃是机密，不便透露。”

庆桂微微一笑，从怀中掏出一锭银子放在柜台上：“掌柜的，一点小意思，还望您行个方便。我也是做买卖的，就想了解了解行情。”

掌柜见钱眼开，犹豫了一下，还是说道：“实不相瞒，福大人府上的银票，大多都是在我们这儿兑换的。不过，除了福大人，还有一些神秘人物，每次都是派下人来存钱取钱，我们也不知道他们的底细。”

庆桂心中一动，继续问道：“那这些神秘人物，可有什么特别之处？”

掌柜思索片刻后说道：“他们派来的下人，行事极为谨慎，从不与我们多言。而且，每次存钱取钱的数额都巨大无比，好像钱财对他们来说，就如同粪土一般。”

庆桂又询问了一些其他细节，随后与董诰离开了银号。在回刑部的路上，董诰说道：“庆大人，看来这背后的势力不简单。这些神秘人物与福长安勾结，财力雄厚，绝非普通商贾。”

庆桂点头表示赞同：“董大人所言极是，我们下一步该如何行动？”

董诰沉思片刻后说道：“从地契入手。这些地契涉及的产业遍布各地，我们先查清这些产业的经营情况，说不定能找到一些关联。”

于是，董诰与庆桂又开始对地契展开调查。他们派出大批人手，前往各地对那些产业进行实地勘察。经过一番艰苦调查，终于发现了一些端倪。这些产业看似分散，实则都与几家大型商会有关联。而这些商会，表面上从事正当生意，暗地里却与一些江湖帮派有着千丝万缕的联系。

董诰意识到，这个利益集团不仅涉及官场，还与江湖势力勾结在了一起，情况变得更加复杂棘手。就在此时，董诰收到消息，他派出去调查的一名捕快在外地被人暗杀，尸体被发现时，身上有明显的江湖帮派标记。

“看来，我们的调查已经引起了他们的注意，他们开始动手了。”董诰面色凝重地对庆桂说道。

庆桂也意识到了事态的严重性：“董大人，这些江湖帮派心狠手辣，我们务必小心行事。”