沈砚之指尖慢慢攥紧膝头粗布。他早有预感。北洋虽失武昌，直系、奉系觊觎两湖沃土的目光从未挪开。眼下南北暂时合流，不过是各派互相借力的权宜。孙中山先生勾勒的建国蓝图，悬在乱世之上，看着近，实则遥遥无期。

两人叙话未毕，山道下猛地炸开一阵骚乱。几声短促枪响顺着山坳撞上来，夹杂妇孺尖厉的哭喊。程振邦脸色骤变，拔步就要往下冲，沈砚之抬手拦住，自己先一步循声疾步奔下石阶。

出事的是蛇山南麓一处难民棚。溃逃的北洋军副官带着三名残兵，抢了棚里仅剩半袋糙米，还掳住一个抱着婴孩的妇人，刀刃抵在孩童颈侧，逼围过来的北伐士兵退后。领头的副官满脸酒气，军帽歪斜，认出沈砚之，竟嗤笑一声：“沈旅长好大的威风，打下武昌就想做青天大老爷？我们弟兄跟着刘玉春死守半月，不过想讨一**命粮！”

“放下孩子，放下米袋，放下刀。”沈砚之站定在三丈开外，没有拔刀，“你们抢来的每一粒粮，都是城里快要饿死的百姓活命本。缴械，我保你们押去收容所，不施私刑。”

“谁信你空口许诺！”副官刀刃又往婴孩脖颈压深半分，血线顺着嫩白皮肤洇出来。哭声撕心裂肺。

沈砚之余光扫到棚侧堆着半垛劈柴，侧身极缓地挪开半步，给身后台阶上程振邦递了个极细微的眼色。下一瞬，他猛地扬手，将腰间那枚北伐军铜质领章狠狠掷向副官脚边。对方下意识低头去看落地的金属，程振邦手中短刀破空飞出，精准磕飞他握刀的手腕。沈砚之旋身扑上，一把将妇人与婴孩扯离险境，顺势锁死副官臂膀，反拧按跪在泥地里。其余三名残兵见状，抖着手把步枪丢在地面。

难民棚里瞬间死寂，妇人抱着孩子瘫软在地，哭得浑身发抖。沈砚之蹲下身，把方才行囊里仅剩两块干饼塞进她掌心，又吩咐赶来的士兵：“搜他们身上，但凡抢掠来的铜钱布匹，尽数还给周边棚民。人押去收容所，记牢我方才的话，不许私刑拷打。”

处理完风波，日头已经斜过黄鹤楼焦柱。陶老丈默默跟上来，从袖中摸出半枚磨平的铜哨，塞进沈砚之掌心：“辛亥夜楚望台发警报用的哨子，我藏了十六年。你留着，往后乱局里，兴许能靠它聚拢失散的义士。”

铜哨被体温焐得微温，哨壁刻着一道浅浅剑痕，是当年混战磕碰出来的。沈砚之郑重揣进贴身内袋，和父亲遗留的旧笺、晓棠照片挤在一处。

下山途经阅马场，广场上正搭起临时公审台，军法处要当众处置几名屠戮百姓的北洋督战队头目。围观百姓黑压压挤满场沿，有人朝台下犯官啐唾沫，也有人默默垂泪。沈砚之立在人群外围静静看完整场审判，没有上前露面。他见过太多胜败轮回，今日台上伏法的凶徒，昨日也曾是别人麾下听令的兵卒。乱世吃人，从来不分阵营，只分掌权者肯不肯拿刀对准鱼肉苍生的爪牙。

暮色垂落时，寒梅寻到阅马场边，神色带着几分凝重。“方才江边码头传回消息，直系密使已经乘夜轮北上保定，不出半月，直系援军就会顺着长江水陆并进，借口‘协防两湖’进驻武汉三镇。”她递过来一张被江水洇湿半边的密报，“还有一事，程旅长下午收容北洋降兵，里头混进一个细作，趁乱偷拍了咱们旅部布防草图，方才试图泅渡潜逃，被哨兵一枪打伤，扣在城隍庙地牢。”

沈砚之接过密报扫了两行，心底那根弦骤然绷紧。武昌城刚刚稳住，内鬼已经钉在腹心。

他当即折返城隍庙。地牢阴湿逼仄，细作趴在稻草堆里，左腿汩汩冒血，看见沈砚之进来，反倒咧嘴冷笑：“沈将军守得住武昌，守得住整个荆襄九郡？曹大帅的兵一到，你们这些北伐客军，早晚要被挤出长江。”

“你不必拿话激我。”沈砚之蹲下身，语调平得听不出喜怒，“我且问你一句，你替直系递布防图，拿了多少银元？若是曹锟真坐稳两湖，你这般底层细作，用完便是弃子，到头来连收尸的人都不会有。”