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陆梨叫人帮着接过行囊,上下把宋玉柔一扫,眼中就戏谑鄙夷。楚邹嘴上不说,陆梨却知道他必是有叫这厮在宫外打理经济的,这般寒酸地回来,莫不是故意装穷摆造型,生怕楚邹说他贪赃克扣罢了。

陆梨踢踢他的靴子:“该打几个破洞,再上几片补丁更显眼些。”

楚湄也挤眼:“你理他。”

宋玉柔倒是面不改色大言不惭:“穿针引线还得费针费线,都是银子。”

这之后宫里头人气可就旺了。已经三十八九岁的淑妃,眼看着保养得宜的脸上也显出了中年的痕迹,对着两个胖嘟嘟的小外孙真是爱得不行的,每天兜在怀里哦哦地哄着。再把陆梨的四个叫过去凑一窝,永和宫院墙下哭哭笑笑成天儿都是热闹。

小九爷走的悲伤终是在光阴中渐渐散开来,似乎因着皇帝的再复冷淡,各宫各院的也不再纷争了。有时候陆梨带着孩子去坤宁宫露台上玩耍,忻儿会问起:“我小九叔呢?”

陆梨答他:“去陪你皇祖母和小五叔了。”

楚忻没见过皇祖母也没见过小五叔,问了三五回后,后来也就不再问了。

当年完颜霍几个儿子叛变,老三完颜厉杀了父亲,又杀了其余兄弟,只有嫡出的兄长老大和庶出的老四逃去蒙古避难。完颜厉这三年在蒙古和大奕之间两头应付,也是劳民伤财,终于在这一年的八月主动赴京纳贡求和来了。

八月初三从东华门外进宫朝拜,自协和门进奉天门,一路走七步跪下叩三个头,诚心可鉴焉。说要重新归附,年年纳贡,恳请把五弟完颜辰和九妹领回去,态度谦卑而诚恳。楚昂答应了求和,但没把两个放回去,二公主楚池也不肯。

八月二十离京返程,自九月开始,京城忽然传开一种烂疮的瘟疫。据说先是从青楼里散开的,具体是谁开始的不知道,毕竟京城青楼多有迎客外邦,后来便逐渐扩散开,被传染者皮肤生出类似花柳病的红疮,通过肤表触碰就会传染。

那阵子京城人心惶惶,街市上生意寥寥,人人头上裹着布、戴手套与面巾,胆战心惊,生怕与谁人多接触。同时白醋与药草的价格被哄抬十数倍,亦连遭哄抢而空。白莲教早前分裂的左右翼,左翼大多招安归顺,右翼此时便趁机四处作乱,谣言今上当年帝位不正,天降惩罚不断,或将从皇族里腾出一位救世主也。

九月十五日,才刚投诚的完颜厉一夜翻脸,忽然联合蒙古二十万铁骑大军从关外杀进来。不知道完颜厉与蒙古达成了什么盟约,蒙古王杀了老大和老四。那时候关外已经是冬天了,百姓多在休养生息,即便军防一如既往,奈何鞑子铁骑凶彪残戾,措不及防,一连三败,短短十余日,早年完颜霍割让的十座城便被迅速地夺了回去。

是月,京中瘟疫愈发蔓延。那时候皇七子楚邯业已成亲了,王妃是广宁府府尹的女儿,广宁地处北与鞑子边界,官职不大可也不算微,算是楚昂在婚事上给予他的一个补偿。彼时正好孕二月,楚邯请旨为保胎儿,护送王妃回娘家。楚昂允。九月下旬楚邯到得广宁,却立时与岳丈宣布闭城,乃与谡真、鞑子勾结,使得京师北面如若防线大开。与此同时,去南京避瘟疫的齐王也在半道上弃家弃子失踪,几日后忽然出现在湖北,聚拢东厂余番与从前的残余旧部及白莲教右翼,散发谣言,道楚昂当年阴谋篡其位,迷惑众多百姓。

一时间王朝陷入兵荒马乱,仗打得越来越烈,驿使每天几趟从德胜门进来禀报,禀报的却都不是什么好消息。朝臣们虽在京中,难免各个心生向外,唯恐鞑子破关而入,又或家老家小遭瘟疫夺命。

紫禁城里气压悄静,散不开的阴霾,红墙下枣紫的裙裾过去、森绿的曳撒过来,宫人奴才都低着头步履匆匆的,心里打着算盘,生怕强子岭一破,京城就该守不住了。

时有发现某个太监忽然好几天不见影了,又或者好几天不见了的谁又被抓回来,被掌事的命脱裤子打:“逃?逃什么!皇上和太子还在宫里给咱坐着阵,这京城得先祖皇帝保佑,几个大城门守着,你倒是逃出去就能活命?”吊长的鸭嗓儿扬扯开,自己安慰自己似的。

大奕二百多年的江山,终于在天钦十八年的这年末,面临一场生与死的考验。风雨飘摇,岌岌可危。

十月里下了场大雪,冬天了,宁寿宫里地暖烧得还算舒适。太子妃陆梨坐在桌边,揩着小银勺给蓁儿喂饭,一面盯着楚忻写字,边上两个弟弟跟着在纸上乱涂乱画。

陆梨问楚邹:“听说已经打到广宁了,眼下这处境,爷打算怎么办?”