小美人鱼在姐姐们对人间的讲述中长大，直到她的十五岁生日，她终于也看见了人间的烟火、船只，看见了晚宴和英俊的少年。

可是那一晚海面的风暴打翻了大船，她在风浪中救下了王子，将他送到了白色、天鹅绒一般的细石沙滩上。

有个年轻的姑娘这时经过，救起了在沙滩上昏睡的王子，但却没有一个人发现这一切都是小美人鱼的功劳。

人鱼公主只好独自回到海底幽深的宫殿，却开始慢慢向往起陆地上的世界。

于是小美人鱼询问祖母，「陆地上的人也会像我们一样死去吗？」

「没错，」祖母回答，「他们的寿命很短，不像我们，可以活到三百岁。只是当我们生命结束的时候，甚至连一座坟墓都无法留给我们心爱的人——因为我们没有一个永生不灭的灵魂。」

「为什么我们不能拥有一个永生不灭的灵魂？如果能够变成人，我宁可放弃我几百年的生命！」

祖母担忧起来，「你决不能起这样危险的念头！」

「那我死后就只能化为泡沫了啊，难道我没有办法得到一个不灭的灵魂吗？」

「没有！」祖母呵斥道，「只有当一个人爱你胜过他自己，只有他将全部的爱情和思想都向你敞开，为你的现在和将来献上全部的忠诚之时，他的灵魂之火才会蔓延到你的身上——但这种事情……永远都不会有的！」

悲伤的小美人鱼去到幽深的海底，向巫婆寻求帮助。

她用自己最美丽的嗓音，向巫婆交换了能够让鱼尾一分为二的药，只是往后每一个步子，都像是踩着刀尖行走。

巫婆警告她，一旦获得了人的形体，就再也无法变回人鱼，倘若她不能得到王子的爱情，那么在王子新婚的头一天早晨，她就的心就会破碎，整个人也将化作海上的泡沫。