查理尼二世摸着自己蓬松的胡须，棕黄色的胡须在烛光下泛着暖光，像团燃烧的羊毛。他眉头却皱得像团打结的麻绳：“您说得很有道理。尽管咱们在掌控帝国面前暂时有了优势，但如果想和有反叛心思的人硬碰硬，估计会有些风险。”他指尖点着地图上的巨石城标记，那标记用朱砂画成，像滴凝固的血，“即使咱们能顶住坦霜人再次攻击，那厄姆尼人或者乌坎那斯人就会坐收渔翁之利，能轻而易举突入伯尼萨，甚至打到巨石城城下。”

“所以必须打消所有人的顾虑，不能因为些误会而引得大家拔刀子。”他总结道，语气里带着决断，“刀鞘里的刀才最有威慑力的，亮出来的，反而容易卷刃。”

布雷?考尔点点头，从怀里掏出块羊皮碎片，边角被汗水浸得发潮，上面用炭笔写着几行潦草的字，墨迹晕染得像片乌云。“厄姆尼人暂时应该不会来。前段时间我带骑兵去巡查，从迷雾山的老朋友那里得到了可靠线报——坦霜的旧贵族正在煽动人们起义，垩德罗镇压他们也不是一两年就能解决的事情。”他用指甲划着碎片上的“坦霜”二字，指甲缝里的黑泥嵌进字迹，“那些坦霜的贵族势力本来是想借厄姆尼人将波阿力花?敕珊赶下台，结果引狼入室，现在他们双方已经打得不可开交，所以他们至少也得几年时间来处理自己的内部问题，自顾不暇。”

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“倒是乌坎那斯人比较棘手。”他话锋一转，眉头拧得更紧，像块被冻裂的石头，“有线报说他们已经选出了首领，各部族也开始合并，形成了较大的势力。”

查理尼二世不动声色地点点头，突然用手指着霍亨?巴赫，像指认一件蒙尘的器物：“我最信赖的小奥古斯塔领主霍亨爵士，我想请你再给我当一次信使，给我堂弟润士?丹送封家书。”

霍亨?巴赫警惕地盯着查理尼二世，身体往后缩了缩，椅子腿在地板上划出“吱呀”的声响：“我……我估计得休养一段时间，这腿冻得跟石头似的，碰一下能疼得跳起来，怕是走不动远路。”他掀起裤腿，露出小腿上青紫的冻疮，像块劣质的淤青玛瑙。

查理尼二世昂起下巴，向身边的侍卫长奎德耳语几句，片刻后，这个王室卫队长捧着一个皮囊回来，他将皮囊送到霍亨?巴赫面前，袋口一松，珈兰酒那特殊的香气瞬间弥漫开来，像团温暖的云。

霍亨?巴赫的喉结剧烈滚动，像有只青蛙在嗓子眼里蹦跳。他手颤抖着扒开木塞，猛灌了几口，蓝色的酒液顺着嘴角流下，在下巴上积成小珠，又滴落在衣襟上。他瞬间神清气爽地仰头深深出了口气，连冻伤的脸颊都泛起红晕，像涂了层劣质胭脂：“这感觉真好！像有团火在肚子里烧起来，连骨头缝里都暖和了！”

查理尼二世微微一笑，眼角的细纹里盛着算计，像结冰的湖面下藏着的暗流：“只是去送封信，快去快回。如果你能完成使命，我将正式册封你为小奥古斯塔领主，并且会将战后小奥古斯塔附近的无主之地一并册封给你。”

霍亨?巴赫的目光在那袋鼓鼓囊囊的珈兰酒上打转，喉结不由自主地滚动了两下。方才被酒液暖热的身子，此刻竟莫名泛起一丝寒意。他搓着冻得开裂的手指，声音里带着几分不易察觉的颤抖：“要是...润士?丹想趁机谋害我呢？”

查理尼二世从鼻腔里发出一声轻哼，嘴角勾起抹意味深长的坏笑，指上的宝石戒指在烛火下反射出冷冽的光：“借他个狗胆！你揣着我的亲笔信去，他若敢动你一根汗毛，我就把丹家的封地犁成白地。”

等半信半疑的霍亨?巴赫紧紧搂着酒袋、脚步踉跄地离开，餐厅的木门发出“吱呀”一声沉重的叹息。查理尼二世脸上的笑意瞬间褪去，眉头拧成了一团打结的麻绳，指尖在橡木桌面上反复摩挲，留下几道浅浅的印痕，仿佛在掂量着什么千斤重负。

布雷?考尔突然重重一拳砸在桌上，陶制酒杯里的残酒溅出，在桌布上染开一小片深色的渍痕。他粗声粗气道：“最好不要开战！我儿子兰德还在他们手里！那孩子性子烈，真要是刀兵相向，他说不定会...”话未说完，他便死死攥紧了拳头，指节因用力而泛白，连手臂上的青筋都突突地跳着。

查理尼二世连忙抬手安抚，锦缎袖口扫过烛台，火苗猛地蹿高寸许，将他脸上的担忧照得一清二楚：“您放心，我定会想出不战而屈人之兵的法子，把贵公子安然无恙地接回来。毕竟这都是些小人在背后搬弄是非，帝国绝不会因此陷入内战，没人真心想看到这样的局面——除非是想给坦霜人当垫脚石。”他话锋一转，目光陡然锐利如鹰隼，紧紧盯着布雷?考尔，“您去年参加过围攻萨姆城，对坦霜人的战斗力和作战路数想必有所了解。若是让您统领帝国联军与他们决战，有多大把握能一举将其歼灭？说到底，帝国得拧成一股绳对外，外患才是最要命的威胁。”

布雷?考尔用双手狠狠搓了搓脸，指腹上的老茧蹭得脸颊生疼，声音低沉得像从地底深处传来：“估算他们有两万精锐骑兵，步兵三万，如果等到明天春天，咱们有足够的士兵得到装备和训练，在做好充足的后勤补给，咱们胜算能占一半，不过他们要是继续坚守萨姆城不出，那将无计可施...”

查理尼二世若有所思地点点头，指尖在桌面上轻轻敲击着，发出“嗒嗒”的声响，像是在计算着什么：“要是能想个法子把他们引出萨姆城呢？”

布雷?考尔转动着灰蓝色的眼珠，那颜色像极了冰封的湖面。他岔开三根手指，在餐桌上轻轻划下一道弧线，仿佛在勾勒旷野上的战阵：“这可不容易。就算能把他们引出城，在旷野上对阵，也是块难啃的硬骨头，尤其考验全盘的大局观。军事行动首先得有明确的目标和坚定的自信，还得有充足的后备支持，策略、资源，甚至士兵们的信念，一样都不能少。”

他顿了顿，指节重重地叩了叩桌面：“目前来看，这些咱们好像都缺。但如果拥有这些，即使在对阵中暂时处于劣势，军团也能延续军事行动，而军事长官和士兵长也有清晰的方向，从而建立足够的凝聚力和信心，甚至可以让军队做出自我牺牲，以达到整体的战略意图，因为在势均力敌的情况下，战斗波动是常态，就看谁扛得住，在最大程度上防止盲目的溃败。”

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“所以，”他长长地叹了口气，壁炉里的火焰在他脸上投下明明灭灭的光影，“所以除了要有足够的粮食物资支持，还需要有足够坚强的老兵充当中坚力量，如果没有这些，加之士兵们缺乏对背后支持的信心，军队就像没有骨架的巨人，看似庞大，但很容易被击溃并造成毁灭性后果，咱们致命的地方就在这里，联军都是各怀心思、散念太重，所以最好还是能聚拢人心，各领主们同仇敌忾，这样胜算会很大。”

查理尼二世咽了口唾沫，喉结上下滚动了一下，先是微微迟疑，随即不停地轻轻摇头，眼中满是赞叹：“佩服、佩服，您真是天生的战将，战术、战略无人能及！”

云芙?考尔在一旁挺直了腰板，墨绿色的裙摆随着动作轻轻摆动，语气里带着难以掩饰的自豪：“众所周知，我们考尔家虽说男丁稀少，但个个都是为战争而生的！”

听到云芙?考尔的话，查理尼二世立刻满脸暖意，眼神中带着显而易见的宠溺望着她，仿佛有蜜糖要从眼角溢出来，随即又轻轻咳嗽了两声，转过头时，神色又变得凝重起来：“布雷爵士，您接着说。希望在这危急关头，您能全力以赴，拯救伯尼萨帝国于水火之中！”

布雷?考尔脸上泛起尴尬的红晕，粗糙的手掌在桌布上蹭了蹭，轻声道：“我妹妹云芙有时候说话直来直去，不分轻重场合，还望您多担待。”壁炉里的火光在他坑坑洼洼的脸上跳动，映得那抹窘迫愈发明显。