妖叨婆听出了春心的心思：“呦——老憨家的怕是相中了育梅吧？”春心笑了：“她姑奶呀，我相中当啥，魁子初小毕业就干活，育梅保送读师范，就怕不配！”艾淑君也说：“我看倒是挺般配的，育梅虽然上师范学校读书，可她还是得回乡下当老师。”春心说：“不瞒你们，咱是怕育梅看不上魁子呢！”妖叨婆提醒说：“呦呦，育梅上学得三年呢，能等嘛？”春心打个哏：“不是简师一年吗？”艾淑君说：“一开始郑校长考虑家庭条件，给育梅报的是简师，后来育梅看穆逢辰念初师，她让郑校长给改了志愿。”妖叨婆又提醒说：“呦呦，你可得想好喽，别到时候出差子。”春心说：“魁子才顶十九，等三年也不算大。”
艾淑君也想成全这门亲事，便以征求的口吻说：“要不咱都先透透话？”这正合春心的意愿，忙说：“行。”临走时要了艾育梅的生日时辰。
吃过晚饭，黄士魁点亮了老宅西屋门旁墙窝子里的洋油灯。朦胧的光线里，他在炕沿坐了片刻，忽然从箱子里翻出红布契约，轻轻抚摸着陷入沉思。
这契约承载着上江亲人的期望和思念，每一次拿出来看，都会勾起黄士魁内心的困惑。虽然记忆中的故乡是模糊的，但他始终记得自己是个寄养儿，尤其是头脑中浮现出那五间大瓦房的影子，耳畔回荡起那群鸽子嗡嗡嗡的哨音，内心就会有一种莫名的不安。刘家堡子和孟家窝棚相距上千里，两地都有割舍不断的牵挂。如果自己张罗回上江，能不能伤母亲的心呢？能不能引起养父的不满呢？如果自己不张罗回上江，能对得起老家的亲人吗？母亲如果按时履行契约，早在他十四岁时就母子分离了；母亲不履行契约，是不是就意味着背弃信义呢？
春心往大锅里送完碗筷，见西屋油灯亮着，便凑到屋门口。油灯朦胧的光线笼罩着魁子小分头下棱角分明的刀削脸，她觉得魁子的容貌就像是从青锁脸上扒下来的一样。见他看着契约，心里不禁咯噔一下。她进西屋坐魁子旁边，慢声拉语地说：“魁子，这一晃儿十几年过去了，你已经长成大人了。这过子单，是我跟上江你爷订的，按说人应该复前言，不能办秃噜扣儿的事儿。可我也犯难呢！说实话，我是真舍不得你走。”说着，用衣袖擦试眼角溢出的泪水。黄士魁安慰母亲：“妈，你别担心，你若舍不得，我就不走。”春心直视儿子的眼睛，根问：“如果不走，那就应该订婚了，你是咋想的呀？”黄士魁说：“我还小呢，还没往这上想呢，等两年赶趟。”说着，凑到墙窝子跟前，用针拨了拨灯捻，屋子立刻亮了许多。
春心猜儿子是有意推脱，便说：“妈给你踅摸了一个闺女。”黄士魁猜问：“不会是前院的香惠吧？”春心说：“香惠好是好，可就是根儿不好。”
香惠是个战后遗孤，本名荒井香惠子，是黄老秋从葫芦沟边捡来的。那暂，黄老秋领着二禄和老憨两家投奔孟家窝棚，住三喜子家。他和二禄家住东屋，三喜子住西屋，老憨家住西下屋。为了谋生，黄老秋到小孤山开拓团四部落的荒井家打短工，荒井一丸和其它青壮男子都应征到前线参战去了，部落只留下老人、妇女和儿童。那年农历七月初的一天，他正赶着犁杖趟地，忽然听到一阵轰鸣声，打眼罩仰头一看，一架飞机正在盘旋。他怕这飞机是来轰炸的，急忙扔下犁杖跑了。
第二天，开拓团各部落硝烟漫漫爆炸声声，留守在老弱病残和妇女们收拾行装套上马车仓皇出逃，取道向吉祥县方向撤退。有飞机在低空盘旋，时而向地面扫射。几个妇女和孩子赶紧爬下马车，下了大道，四处逃散，在杂树丛和野地里穿行和躲藏。
极不平静的一夜终于隐退了。天刚蒙蒙亮，黄老秋就爬起来，叫上二禄老憨，去小孤山捡洋落。当走到葫芦沟南沿儿，他们发现沟塘边横七竖八地躺着几个尸体，忽然看见一个受伤的妇女悲伤地叨咕着什么，竟然把一个三四岁的小女孩慢慢摁进水里，黄老秋急忙跑过去，一把推开绝望的妇女，把在水中挣扎的小女孩一把拽了出来。二禄和老憨过来帮着空水，弄了半天，小女孩子终于哇的一声哭出声来。这时候，他们才发现，那个妇女已经投进了沟塘水里。黄老秋认识那妇女：“这是荒井家的女主人庆野贞，这个女娃是她女儿香惠子。孩子无辜，好歹是条命，二禄你留下吧，反正你也没个儿女。”就这样，香惠子成了二禄和刘银环的养女，随了黄姓。
春心嫌弃香惠的出身，黄士魁一时无语。春心告诉他：“我在红原公社照相馆橱窗里看见个照片，那丫头长得大眼薄皮儿的，过家是好手，你猜是谁？”黄士魁摇摇头，春心说：“那闺女是艾育梅。”黄士魁苦笑一下：“人家要念师范了，成不了。”母亲却说：“一家女百家求，不试咋能知道成不成。我和育梅她姑唠过了，还把育梅的生日时辰要来了，如果你中意就给你俩合婚，要不犯大说道咱就提亲。”黄士魁说：“妈，都啥年代了，你咋还信这个呢？合婚那套把戏不可信，找媳妇只要看好了人就行。”母亲一再根问是否中意，只好点头应允：“妈，你看着办吧，我听你的。”
这天下午，春心指使黄士清去请公冶山，黄士清正用细绳缠着弹弓把儿，应一声却没动地方，老憨吧嗒一口旱烟，横叨叨地说：“让你干点儿啥这么霸劲，一身的哏鳖肉！”黄老秋打断老憨的骂声：“他还是个孩子，你老那么哏斗他，他能跟你亲近嘛？”春心说：“爷俩一套号子的，谁也不用说谁。”黄士清一吐舌头，往上衣大兜揣了弹弓，飞快出屋，听见母亲嚷嚷：“你稳当点儿，别毛愣三光、佯愣二怔。”
黄士清排行老二，长一副猪腰子脸，三角眼。他身体壮实，脾气鲁势，打仗好下死手。大前年，因鬼子漏说他是品种不纯，把鬼子漏一顿胖揍，因此得外号二老狠。
黄士清一溜疾走，穿过大门街钻过前院胡同子，看见前街老姨家房东空地大鹅被撵得噗噗乱跑嘎嘎直叫，又见老姨家低矮的柴门前有个姑娘正在那张望，仔细看那侧影，原来是黄香惠。他凑上来搭话：“惠姐，看啥呢？”香惠妩媚一笑：“你看你老姨父，挺大个男人连个大鹅都宰不了，你说招笑不招笑！”黄士清仔细一看，黄得贡一手抓着大鹅脖子，一手提把切菜的刀，站在房前空地喘粗气呢。黄得贡看见黄士清，喊道：“二外甥，来来，帮帮老姨父忙，我下不了手。”黄士清走过去，伸手拧住大鹅脖子：“老姨父呀，杀它干啥呀？”黄得贡说：“你老姨这几天病怏怏的，给他补补。”黄士清把大鹅放地上，用两只脚踩住鹅头鹅身，从黄得贡手里接过切菜的刀，喊道：“大鹅大鹅你别见怪，早晚是阎王爷一刀菜。”香惠靠柴门抻头观看，见他手起刀落，吓得她一闪眼。断头的鹅在地上蹒跚几步然后倒下扑棱，黄士清退后几步，把切菜的刀递给黄得贡：“老姨夫呀，我得走了，我妈让找半仙儿给我大哥合婚呢。”黄得贡大声追问：“说谁家闺女啊？”黄士清回头嘻嘻一笑：“我也不知道呀！”说完，一扭身拐进了前胡同。